Connaissez-vous la ville de Castle en Californie ? C’est peu probable, et Google Maps ne vous sera d’aucun secours pour la localiser, à moins d’en connaître précisément les coordonnées GPS. Car Castle est une ville fictive – et la base ultra-secrète utilisée par Google pour tester et enrichir en conditions réelles ses travaux sur les véhicules autonomes, via Waymo, la filiale d’Alphabet dédiée à ce secteur stratégique.
Située à côté de Merced, à 200 kilomètres de Sacramento, Castle tire son nom de sa proximité avec Castle Air Force Base, une ancienne base aérienne militaire consacrée aux B52s. Cette zone d’environ 40 hectares, à laquelle un journaliste de The Atlantic a pu avoir accès en exclusivité, permet de récréer des configurations particulières, propres à nos environnements urbains. Castle est bel et bien fictive, dans le sens où personne n’y habite, mais on y décline la voirie dans tous ses états : des routes de type voie express ou des rues plus résidentielles, des intersections, des impasses, du stationnement, des ronds-points, de la signalisation, d’autres véhicules, des mannequins, voire des utilisateurs en chair et en os, pour simuler des piétons ou des cyclistes, et même une machine à pluie.
Les tests effectués et données recueillies à Castle sont destinés à nourrir l’intelligence du programme Carcraft de Waymo. Carcraft, dont le nom s’inspire du jeu World of Warcraft, est un logiciel à l’origine utilisé pour reproduire des situations rencontrées par les véhicules-test de Waymo. Mais le potentiel de ce monde virtuel a été vite été reconsidéré à sa juste valeur par les ingénieurs de Waymo, au point d’être aujourd’hui perçu comme la pierre angulaire du programme de conduite autonome. Dans Carcraft, ce sont 25 000 voitures autonomes – et elles aussi virtuelles, donc – qui circulent dans des versions modélisées d’Austin, Mountain View et Phoenix, avalant 13 millions de kilomètres par jour. En 2016, dans le monde parallèle de Carcraft, elles ont ainsi parcouru 4 milliards de kilomètres, contre à peine 5 millions de kilomètres réalisés par les voitures-test de Waymo dans la «vraie vie».
Un long-form à lire sur The Atlantic.
